“黑夜给了我黑色的眼睛，我却用它来寻找光明！”当光线穿过漆黑的眼珠上那层透明的薄膜，集于眼内，人的光明这才真正的到来。而这层薄膜，就是眼角膜。
留澳医学博士、眼科角膜病专家谢汉平曾说：“全国一年能做1万例眼角膜移植手术，但等待的人有几百万。”
即使医生没日没夜的出诊手术，治疗的患者也是有限的，只有通过科学家不断的努力，去改善现有的医疗技术，那么受益的患者才是无限的。
近日，马萨诸塞州的外科医生已经成功使用一种称为“培养自体角膜缘上皮细胞移植”(CALEC)的技术，用自体干细胞代替了四名患有化学烧伤的患者的眼表。这四个病例，都是由NIH国家眼科研究所支持的正在进行的临床试验的一部分，也是在美国出现的首例。
新的研究成果意味着，未来角膜的移植并不仅仅是依靠捐献，才能让患者重见光明，而是可以通过自体干细胞恢复。
这项CALEC技医院和Dana-Farber癌症研究所的研究人员开发的。该团队由首席研究员UlaV.Jurkunas(医学博士)领导，他是一名角膜和眼科的屈光外科医生，他曾在年4月进行了第一次CALEC手术，这是正在进行的临床试验的一部分。
应用干细胞两周前，患者被送到康奈尔和奥赖利家族的Dana-Farber癌症研究所的细胞操纵核心设施，在医学博士JeromeRitz的指导下，角膜(角膜缘)干处细胞在膜基质上生长。一旦细胞生长到膜上，移植物就可以移植了，Jurkunas博士进行了广泛的瘢痕组织切除，并将自体干细胞移植到角膜上。
此后，又有3名患者成功接受了CALEC治疗。两名患者在第一次活检后接受了移植，一名病人在第一次活检时由于没有培养出足够的细胞，进行了第二次活检后，成功地培养出足够的细胞进行移植。
另有一名患者的细胞在这个阶段还没有发育得足够好，无法接受移植手术。总共有4/5的患者在这一阶段接受了CALEC移植。接受CALEC治疗的4例患者在接受CALEC移植后不久，视力渐渐恢复。这些病人将继续被长期跟踪，以监测他们的进展。
现在，这项技术的可行性已经确定，没有安全问题，研究人员已经开始招募更多的角膜损伤患者进入第二阶段的试验，该试验将持续到年。
除了安全性和可行性外，新的CALEC技术的结果将通过检测CALEC本身是否能改善视力或通过允许角膜移植来研究。
“使用患者自身的干细胞是再生医学的一大步，”哈佛医学院(HarvardMedicalSchool)眼科副教授、哈佛干细胞研究所(HarvardStemCellInstitute)附属教员尤库纳斯博士(Dr.Jurkunas)说。“通过这项临床试验，我们希望为角膜失明患者提供更好的治疗铺平道路，我们将有更好的解决方案来治疗他们的病情。”
分离、培养和制备角膜缘干细胞供移植的过医院的MyriamArmant博士合作开发的。“我们与Jurkunas博士和Armant博士密切合作，执行制造过程在我们的新康奈尔和奥莱利，细胞操纵核心设施在达纳-法伯。生产过程是在“洁净室”环境中，在严格的质量控制条件下进行的，以保持产品的无菌性。整个过程大约需要3周后，角膜缘干细胞移植物才能被送到眼科和耳部的手术室，Jurkunas博士在那里进行移植手术，“里茨博士说。
角膜是眼睛的最外层，负责维持正常视力的光滑表面。在CALEC手术中，外科医生从角膜边缘取干细胞，在角膜边缘，大量干细胞驻留在健康的眼睛中。角膜缘干细胞有助于维持角膜和结膜之间的屏障，即眼睛两侧的白色区域。
在眼睛被化学烧伤的病人中，角膜缘区域经常受到损害，使新的细胞无法自行产生。角膜缘干细胞缺乏也可由感染、隐形眼镜并发症和其他各种情况引起。
除视力丧失外，化学性眼灼伤患者通常会在受影响的眼睛中感到疼痛和不适。目前的治疗策略包括人工角膜移植，这种角膜存在感染和青光眼的风险，或者与CALEC相比，结膜角膜缘自体移植技术（Clau）需要从健康的眼睛中取出更多的细胞，直接移植到眼睛上。
角膜缘干细胞移植(CALEC和Clau)的目的是利用另一只眼的细胞重建受损眼的健康表面，避免使用供体组织，因此只能帮助单眼角膜缘干细胞缺乏的患者。一旦恢复了健康的表面，这些患者就能够接受传统的角膜移植--这在干细胞移植之前是不可能的，因为角膜缘干细胞是支持移植的角膜组织的。研究人员希望有些患者可能不需要角膜移植，可以单独使用CALEC进行视力和眼表修复。
这项技术不会发生排斥反应的风险，就像其他一些程序一样，因为这些细胞是从病人自身体内提取出来的。因此，接受CALEC和Clau治疗的患者不需要长期服用类固醇或免疫抑制剂。此外，CALEC可能优于Clau，因为只需要从供者的眼睛进行一次小的活检，有可能降低对健康眼睛的风险。
这项研究起源于年，当时Jurkunas博士作为一名初级临床科学家，获得了NIH细胞疗法(PACT)的生产援助，以研究如何再生角膜缘干细胞。从那时起，她的来自大众眼睛和耳朵的临床科学家团队获得了与角膜损伤相关的新发现，并获得了用于开发符合联邦监管标准的干细胞再生技术的资金。
Jurkunas博士说：“我们的团队已经投入了大量的精力来开发种植移植物的程序。如此多的条件必须是正确的，这样细胞才能生长，病人才能安全。如果我们继续成功的话，我们将能够给这些患有这种疾病的患者一个健康的眼睛表面--甚至可能让一些人恢复视力。”她补充说：“我们感到自豪的是，在没有行业支持的情况下，从实验室长椅到床边，在学术医疗环境下，我们开发了这种新颖的治疗方法。”
“这些早期病例显示，对于因化学烧伤和角膜感染失去视力的人来说，安全的治疗方案大有希望，”医院(MITGeneralHospital)医院(BrighamandWomen‘sHospital)眼科主任、眼科主任戴维·格伦登宁·科根(DavidGlendenningCogan)教授、哈佛医学院(HarvardMedicalSchool)眼科教授琼·W·米勒(琼W.Miller)说。十多年前，尤库纳斯博士的实验室证实了这种从健康的眼睛中获取干细胞的新颖和创新的技术，以治愈受影响的眼睛。“
这项临床试验是由美国国立卫生研究院下属的国家眼科研究所资助的第一项干细胞治疗研究(赠款号：UG1EY[马萨诸塞州眼睛和耳朵]、UG1EY[Dana-Farber癌症研究所细胞操纵核心设施]、UG1EY[Jaeb健康研究中心协调中心]。试验前工作(医院)也是由美国国立卫生研究院(NIH)的国家心脏、肺和血液研究所发起的PACT项目资助。